Pendant longtemps, la protection patrimoniale des espaces s’est fondée essentiellement sur une logique de sanctuarisation : la charte d'Athènes (1933) a célébré l'idée d'un patrimoine éternel, tenu comme la nature, à l'écart des lieux de vie, de travail et de loisir des habitants dont ils célébraient l'histoire. Aujourd’hui, face à un engouement pour le patrimoine, la volonté d'inscrire dans un espace territorial, économique, social et environnemental l'« objet » patrimonialisé conduit au développement d'un nouveau regard qui se traduit notamment par la volonté d’ouvrir le site protégé aux territoires environnants et par la mise en place de politiques visant, non plus à conserver un état, mais à gérer un processus évolutif. Les cahiers de gestion des sites et les Opérations Grands Sites pour l'Etat, la politiques des Grands Sites de la Région Midi-Pyrénées pour le Conseil régional, mais aussi la gestion des espaces naturels sensibles portées activement par les Conseils généraux témoignent de cette volonté.